Truyện xoay quanh Yagami Raito, một học sinh cấp III sở hữu trí não của một thiên tài tình cờ nhặt được một cuốn sổ bí ẩn có tên là "Death Note" - thứ vốn thuộc quyền sở hữu của tử thần Ryuk. Nó đem lại cho người sử dụng khả năng có thể giết chết bất kì ai bị ghi tên vào cuốn sổ đó. Raito quyết định dùng Death Note để tiến hành một cuộc tàn sát có quy mô toàn cầu đối với những kẻ mà cậu cho là không xứng đáng về mặt nhân phẩm, với mục đích cải tạo thế giới thành một xã hội lý tưởng không có tội ác. Cậu sử dụng bí danh "Kira" như tên một vị thần phán xét và dùng nó để đối đầu với nhóm lực lượng thực thi pháp luật đặc nhiệm, bao gồm cả lực lượng cảnh sát Nhật Bản được dẫn dắt bởi L, vị thám tử tài ba nhất thế giới. Nhiệm vụ của L cùng các đồng nghiệp là có thể tóm được Kira và chấm dứt những hành động giết người của hắn